Este libro está dedicado a estudiar los problemas vinculados con la experiencia del aprendizaje. En primer lugar, insiste especialmente en que el hecho de intentar conocer algo, implica un sentimiento doloroso que es inherente a la experiencia emocional misma del conocimiento.

Luego explica, de acuerdo con la capacidad de la personalidad para tolerar la frustración, el dilema entre eludir o modificar dicho dolor. Seguidamente, estudia el proceso del pensamiento sobre la base de la práctica psicoanalítica con pacientes que presentan síntomas severos de trastornos del pensamiento.

También plantea la necesidad de reformar las ideas acerca del origen y la naturaleza de los pensamientos. Y, finalmente, considera y analiza las funciones de la personalidad y los factores que corresponden a dichas funciones.